Protection de la sécurité - hier et aujourd'hui : Incendie à Kings Cross

Dans le deuxième article de cette courte série, Jon Bennett, responsable du marketing de contenu de Ramtech, examine comment la protection de la sécurité a évolué au fil du temps. Cette fois, il se concentre sur l'incendie de King's Cross à Londres, qui a eu lieu à la fin des années 1980. Cet événement pourrait-il encore se produire aujourd'hui ?

C'est un mercredi soir d'hiver dans la capitale britannique - le 18 novembre 1987 pour être précis. Les banlieusards rentrent chez eux dans tout Londres et, comme d'habitude, la station de métro King's Cross St Pancras, l'une des principales plaques tournantes du métro londonien, est très fréquentée. En effet, elle possède des quais pour les lignes Metropolitan, Circle, Hammersmith & City, Northern line City branch, Piccadilly et Victoria, ce qui en fait l'une des plus utilisées du réseau de métro.

Malgré tous les changements intervenus dans la capitale depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale, une partie du réseau de métro fonctionnait avec des éléments largement dépassés. À la station de métro King's Cross St Pancras, il s'agissait d'escaliers mécaniques en bois datant approximativement des années 1940. Cette pièce d'équipement apparemment normale, utilisée probablement par des millions de personnes au cours de sa durée de vie, allait provoquer l'une des plus grandes catastrophes de l'histoire récente de la capitale.

En 1984, il a été interdit de fumer dans toutes les rames du métro de Londres. Après un incendie à Oxford Circus un an plus tard, l'interdiction a été étendue à toutes les stations de métro également. Toutefois, il était courant à l'époque que les fumeurs allument leur cigarette en sortant de la station, jetant les allumettes sur le sol de la salle des billets et dans les escaliers.

Vers 19h30, une allumette encore brûlante est tombée sur le côté d'un escalator en marche. Une combinaison de graisse et de déchets provenant des déplacements quotidiens (tickets, cheveux, poils de rats, etc.) sous l'escalier mécanique sur ses rails a permis à ce petit feu d'allumette de se propager rapidement. Les pompiers ont été appelés six minutes seulement après que les usagers ont alerté la police des transports britannique.
L'utilisation initiale d'extincteurs n'a rien donné, car le feu brûlait sous l'escalier mécanique et il était impossible de l'atteindre. Un équipement de brouillard d'eau était disponible, mais personne sur place n'avait été formé à son utilisation.

À 19 h 42, l'ensemble de l'escalier mécanique était en feu. Le gaz surchauffé s'est alors élevé jusqu'au sommet de la cage de l'escalier mécanique, où il a été piégé par le plafond. Le gaz a touché une vingtaine de couches de vieille peinture, qui ont commencé à absorber la chaleur. Trois minutes plus tard, un embrasement (inflammation de matériaux combustibles) et un jet de flammes ont atteint la salle des billets, la remplissant de fumée noire et de températures élevées. Malheureusement, cela a tué ou gravement blessé de nombreuses personnes qui n'avaient pas encore évacué la salle des billets. Ceux qui se trouvaient en dessous du niveau des escaliers mécaniques ont réussi à s'échapper en prenant les trains pour se mettre en sécurité.

Plus de 150 pompiers se sont rendus sur les lieux et l'incendie a été déclaré éteint aux premières heures du 19 novembre. Au total, trente et une personnes ont perdu la vie, dix-neuf ont été grièvement blessées et environ quatre-vingts autres ont été blessées.

Beaucoup de choses ont changé après la catastrophe et l'enquête publique qui a suivi. Il est intéressant de noter que, outre les facteurs mentionnés précédemment dans cet article, l'angle (30°) des escaliers mécaniques s'est avéré important. L'enquête sur l'embrasement a permis de découvrir l'"effet de tranchée", totalement inconnu avant l'incendie. Cet effet a directement provoqué l'embrasement. Alors que ce phénomène peut encore se produire dans les métros du monde entier, de nombreux changements sont intervenus sur le réseau du métro londonien à la suite de cet incendie dévastateur.

L'une des premières choses à se produire a été le retrait du bois des stations, notamment des escaliers mécaniques et des lambris. Le dernier escalator en bois a été retiré en 2014. Il a été complètement interdit de fumer partout dans le réseau de métro londonien quelques jours seulement après l'incendie. Des détecteurs de chaleur et des gicleurs ont été installés sous les escaliers mécaniques. La formation du personnel a été améliorée et un système de radio a été mis en place pour une communication plus rapide.

Dix ans après l'incendie, de nombreuses mesures de sécurité ont été prises, notamment la vidéosurveillance, des systèmes avancés de détection des incendies et l'élimination de tous les matériaux dangereux. L'incendie a même conduit à l'amélioration de l'équipement des pompiers au Royaume-Uni : les pantalons en plastique jaune qui fondaient sous l'effet de la chaleur intense et les gants en caoutchouc qui entravaient les mouvements des mains ont été remplacés par des vêtements plus efficaces.

Si le risque d'incendie ne disparaîtra jamais totalement, il ne fait aucun doute que les changements apportés et les développements technologiques ultérieurs ont considérablement réduit les chances qu'un tel événement se reproduise, en tout cas dans le métro de Londres.