Turner protege a los trabajadores del edificio de la Marina de Estados Unidos con WES3

En un breve vídeo de YouTube de dos minutos de duración subido por el Wall Street Journal en 2014, se ve a un trabajador escapando a duras penas de un incendio en un edificio de apartamentos con estructura de madera en construcción en Houston (Texas). Se encuentra al borde de un balcón del quinto piso, agitando frenéticamente los brazos, con la esperanza desesperada de ser rescatado. El estremecedor vídeo termina con el trabajador saltando sano y salvo a la escalera de un camión de bomberos momentos antes de que el techo en llamas se derrumbe tras él.

Kevin McDermott nunca olvidó aquella historia casi trágica. "Saltó desde un porche al de abajo justo cuando los bomberos intentaban instalarse y llegar hasta allí", recuerda. "Si hubieran tenido una alarma en el edificio y detectores de humo para detectar el fuego, le habría dado tiempo a evacuar". Hasta hace poco no existía esa tecnología para esta aplicación concreta. Ahora, recomienda el sistema de alarma de incendios y emergencias WES3 de Ramtech.

La seguridad contra incendios y la mitigación de riesgos son algo natural para McDermott, director de seguridad de proyectos de Turner Construction, una empresa estadounidense que realiza más de 1.500 proyectos al año en todo el mundo por valor de 12.000 millones de dólares, según su página web. Recientemente ha celebrado su segundo aniversario en Turner, pero no es un extraño en el mundo de la construcción, ya que ha sido director de seguridad y superintendente en otras grandes empresas a lo largo de los años.

La lista de credenciales de McDermott es larga e impresionante: posee tres certificaciones distintas de la Oficina de Profesionales de Seguridad Certificados, además de ser instructor certificado de la OSHA, y también es el actual presidente de la Asociación de Seguridad en la Construcción del Área Metropolitana de Washington, por nombrar algunas. Su carrera profesional comenzó como miembro del cuerpo hospitalario de la Flota de Marines de la Armada y, hasta la fecha, ha trabajado en varios proyectos federales.

Uno de esos proyectos es Hopper Hall, el nuevo edificio cibernético que se está construyendo en los terrenos de la Academia Naval en Annapolis (Maryland). Comenzó en octubre de 2016 y está previsto que esté terminado y operativo para el curso escolar 2020-21. La primera experiencia de Turner con el sistema WES3 fue en un proyecto en Nueva York, pero este proyecto marcará la primera vez que McDermott tenga la oportunidad de desplegarlo.

El edificio lleva el nombre de la contralmirante Grace Hopper, conocida como la "madre de la informática" por sus contribuciones al campo de la ciencia informática en una época en la que ni los ordenadores ni las mujeres en la ciencia eran habituales. Tanto el proyecto como su nombre son dignos de mención, ya que no sólo será el primer edificio que lleve el nombre de una mujer en cualquiera de las tres principales academias de servicio del país, sino que muy probablemente será la última estructura importante que se construya en el astillero naval.

La protección de las personas, los equipos y las estructuras en las obras de construcción no sólo es de vital importancia, sino que también plantea un conjunto único de desafíos. Por ello, la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) calcula que cada año se producen más de 6.000 incendios en obras de construcción y de renovación importantes, lo que provoca daños materiales por valor de cientos de millones de dólares y la pérdida de muchas vidas. Son cifras que, si se aplican los protocolos adecuados según los establecidos en la norma NFPA 241: Standard for Safeguarding Construction, Alteration, and Demolition Operations, tienen todos los motivos para disminuir.

Sin embargo, no suele ser el caso. Aunque la norma exige que se aplique un programa de seguridad contra incendios adecuado y plenamente operativo durante toda la duración del proyecto, mantener una protección adecuada contra incendios durante todas y cada una de las fases hasta su finalización no suele ser la norma. Aplicar un plan de seguridad contra incendios en una obra es una complicación logística si se tienen en cuenta los cambios constantes de las rutas de evacuación, la lentitud de los tiempos de respuesta de los trabajadores que están fuera del alcance de las alertas y el hecho de añadir a la nómina la vigilancia contra incendios las 24 horas del día.

Según la NFPA, es necesario aumentar los esfuerzos educativos sobre la norma NFPA 241 para ayudar a aliviar el problema de la aplicación incorrecta. Pero esto sólo aborda una parte del problema. ¿La otra parte? La falta de equipos eficaces y adaptables que puedan estar a la altura.

Al estar demasiado familiarizado con este vacío en el mercado, sólo hizo falta una presentación con Ramtech para que McDermott supiera que quería este sistema. Calificándolo de "nuevo e innovador", presionó a sus supervisores para que considerasen seriamente la compra para las instalaciones de Hopper Hall. Realizó dos simulacros de evacuación en caso de incendio para demostrarlo.

"Cuando se tiene un edificio de seis plantas como éste y se utiliza una bocina de aire, no es muy eficaz conseguir que la gente lo oiga", dice McDermott. Normalmente se necesitan varios viajes por el edificio para alertar a todo el mundo, y para entonces puede ser demasiado tarde. En consecuencia, en el primer simulacro de incendio apenas 120 personas evacuaron el lugar en ocho minutos.

Tras la instalación del sistema WES3, en el segundo simulacro de incendio los 240 trabajadores salieron del edificio en menos de seis minutos. Otra parte de la prueba de McDermott fue el hecho de que los paneles de yeso estaban colgados y los prefabricados estaban colocados en el exterior cuando se realizó el segundo simulacro, pero los trabajadores del interior confirmaron que el sistema era muy ruidoso y las luces estroboscópicas eran visibles en todo el edificio. Le parecieron útiles las opciones personalizables para los sonidos y las luces, pero se decidió por el sonido preestablecido de fábrica porque parecía proyectar mejor.

Otra de sus características favoritas del sistema WES3 son las notificaciones al teléfono móvil: McDermott dice: "Puedo estar en otro sitio y recibir una notificación en mi teléfono cuando suena una alarma en el edificio".

Los sensores de humo inteligentes deWES también ocupan un lugar destacado en la lista de razones para la recomendación de McDermott: "El humo va a tener un tamaño de partícula mucho más pequeño que el polvo. Y el sistema es capaz de diferenciar entre ambos". Esto evita muchas falsas alarmas en una obra en la que el polvo en el aire puede ser un problema potencial.

Dado que el sistema proporciona una supervisión ininterrumpida del lugar, se elimina la necesidad de que una persona haga guardia contra incendios cada noche, incluso cuando es necesario calentar el edificio para el secado y el curado durante la noche. Esto puede suponer un ahorro de dinero y cumple la normativa de algunas jurisdicciones locales.

Otro de los puntos fuertes de McDermott fue la facilidad de instalación y traslado, de la que se encargó él mismo con la ayuda del distribuidor local de WES3, Space Age Electronics, así como de un representante de Ramtech que vino a visitar el lugar. "Fue muy fácil instalar el sistema", recuerda. "El manual de instrucciones fue muy útil". Después de montar las unidades en los tableros, pueden colgarse en cualquier lugar, incluidos los montantes desnudos o los paneles de yeso. "Mis carpinteros y los encargados de los paneles de yeso lo quitan de la pared, colocan los paneles de yeso y luego lo vuelven a colgar". Y añade: "Tengo un par de unidades extra que puedo trasladar a zonas poco habituales. Por ejemplo, ahora mismo tengo una en el tejado. Estoy trabajando en las salas de máquinas de los ascensores: mis técnicos de climatización están instalando ventiladores". Una unidad base, en un remolque bastante alejado de la estructura en construcción, alerta también al equipo de gestión de las emergencias. Incluso con la distancia, informa que no tuvieron problemas para recibir la señal inalámbrica y responder a la alarma.

Por último, McDermott destaca la posibilidad de programar códigos de localización para reducir el tiempo de respuesta. Dice: "Si hay alguien herido en un piso superior y pulsa un botón para pedir ayuda, en la estación base me dice en qué piso y en qué zona del edificio se encuentra el individuo por el código que he configurado". Con tres escaleras, una en cada esquina del edificio triangular, era importante para él poder programar el sistema para que reconociera lugares concretos.

"Es un proyecto militar de gran visibilidad", dice McDermott. "Tenemos a altos cargos de la NAVFAC en el lugar. Hasta ahora todos han quedado muy impresionados con las capacidades que tiene".

Si recordamos nuestro vídeo de YouTube en el que, en apenas dos minutos, un hombre estuvo a punto de perder la vida, queda claro lo crítico que es cada segundo cuando se trata de cualquier tipo de incendio. WES3 ofrece soluciones en todas las fases de la construcción para proteger tanto a los trabajadores como a la propiedad.