Protección de la seguridad: antes y ahora: El incendio del MGM Grand

El director de marketing de contenidos de Ramtech, Jon Bennett, analiza cómo ha evolucionado la protección de la seguridad a lo largo del tiempo. En el tercer artículo de esta serie, Jon se remonta 41 años atrás a un infame incendio en Las Vegas. ¿Podría ocurrir esta catástrofe en la actualidad?

Es una mañana de viernes de noviembre de 1980 en el hotel y casino MGM Grand de Las Vegas. Sin duda, era un momento de gran actividad, sobre todo de cara al fin de semana. De hecho, esa mañana había unas 5.000 personas en el lugar, entre el casino, las zonas de entretenimiento y los restaurantes. Hay unas 2.000 habitaciones de hotel.

Justo después de las 7 de la mañana, se descubrió un incendio en un restaurante del complejo conocido como The Deli. Una cuadrilla de azulejos estaba realizando una inspección del restaurante y notó un parpadeo de luz, que resultó ser el incendio. La causa final fue un fallo de conexión a tierra dentro de un receptáculo eléctrico montado en la pared. Los empleados también observaron, más o menos al mismo tiempo, que salía humo de las rejillas de ventilación del techo. Se avisó a seguridad, que se puso en contacto con los bomberos. En menos de 20 minutos desde que se detectó el incendio, los bomberos del condado de Clark llegaron al lugar. Le siguieron varios helicópteros (que iniciaron la evacuación de la azotea) y otros equipos de bomberos.

Al principio, el fuego se propagó rápidamente. Alimentado por materiales inflamables como el papel pintado, el pegamento, las tuberías de PVC y los espejos de plástico, una vez que el fuego entró en el vestíbulo continuó hacia el interior del casino a una velocidad de 13 mph. El resultado fue una enorme bola de fuego que irrumpió en la entrada principal, cerca del famoso Strip de Las Vegas. Todo este suceso fue muy rápido, y parece que se cobró las primeras víctimas al morir 18 personas en el nivel del casino.

El fuego no llegó a extenderse más allá de la segunda planta del casino, así que ¿por qué el siniestro se cobró un total de 85 vidas?

El material inflamable que he mencionado antes, al incendiarse, creaba humos y gases tóxicos. Desgraciadamente, éste se extendió por el complejo hasta el hotel con facilidad gracias a los conductos verticales como escaleras y ascensores. Este flujo generalizado de aire tóxico acabaría causando la mayoría de las muertes.

Los huéspedes intentaron evacuar, pero algunos no pudieron salir con la suficiente rapidez debido a que los ascensores no volvían automáticamente a la planta principal. 10 personas murieron en uno de estos ascensores. Algunas personas incluso escaparon colgando sábanas por las ventanas para llegar a los pisos inferiores.

Algunas personas atrapadas en sus habitaciones abrieron las ventanas para tomar aire fresco, sólo para que el espeso humo del exterior se acumulara en sus habitaciones, empeorando la situación. Algunos incluso lograron escapar a través de una plataforma de andamios.
Un total de 78 huéspedes y 7 empleados murieron a consecuencia del incidente. 650 personas resultaron heridas, entre ellas 14 bomberos. Las 61 muertes se produjeron entre las plantas 19 y 24, lo que pone de manifiesto el impacto de los gases tóxicos.

Tras la catástrofe, se llevó a cabo una campaña para promover el hecho de que, durante un incendio en un edificio, inhalar humo es una amenaza más grave que las llamas.

En concreto, la causa del incendio fue eléctrica y estuvo relacionada con una vitrina del restaurante The Deli.
Esta vitrina se añadió después de la construcción del hotel y, sin entrar en detalles técnicos, la vibración de un ventilador interno en la vitrina también fue un factor, ya que el cableado se quedó sin conexión a tierra después de que el aislamiento de plástico acabara corroyéndose. Esto acabó provocando la acumulación de calor y la formación de un arco en las conexiones, lo que provocó el incendio. Al principio se sospecha que el fuego ardió durante varias horas, hasta que el oxígeno fresco lo alimentó y se extendió rápidamente.

Las vitrinas modernas contaban con equipos diferentes y más seguros, por lo que, aunque un incendio sigue siendo posible, por supuesto, es probable que en los tiempos actuales la tecnología sea tal que nunca se produzca un incidente similar.
Una vez que el fuego se desarrolló en las zonas del casino, faltaban rociadores, lo que no ayudó a la situación. Debido a las normas de la época, estas zonas no tenían que tener un sistema de rociadores. Como estaban ocupadas las 24 horas del día, se pensaba que cualquier incendio sería apagado por la gente usando extintores, - aunque esta opinión tenía oposición. Debido principalmente al coste, sólo se instaló una cantidad mínima de rociadores en todo el complejo.

Una semana después de la catástrofe, el gobernador local formó una comisión para determinar si los hoteles más antiguos del estado de Nevada debían aplicar normas de seguridad contra incendios más recientes. Sin embargo, menos de 100 días después del incendio del MGM Grand, se produjo un incendio en el hotel Hilton de Las Vegas, en el que murieron 8 personas. Estos dos incidentes aceleraron las cosas, dando lugar a una importante reforma de las directrices y códigos de seguridad contra incendios. Al fin y al cabo, se observaron varios fallos en los procedimientos de evacuación y en los conocimientos del personal de bomberos.

Más tarde, en 1981, se exigió que todos los edificios de uso público de Nevada tuvieran rociadores contra incendios, detectores de humo en las habitaciones y los ascensores, con mapas de salida en todas las habitaciones del hotel. Sin embargo, todos los complejos de este tipo tardaron varios años en ajustarse a la normativa, ya que se necesitó tiempo para especificarla.
La realidad es que, incluso en 2021, un incendio sigue siendo posible. Pero las posibilidades de que se propague se han reducido drásticamente gracias a una mezcla de mayores requisitos de seguridad y avances tecnológicos. Por ejemplo, incluso si una alarma de incendios cableada está siendo reformada, las soluciones temporales como WES pueden garantizar una alerta temprana de posibles incendios las 24 horas del día.