Claves de la seguridad contra incendios en la construcción

Con más de 20 años de experiencia en investigación, prevención y asesoramiento en materia de incendios, John Heinen, investigador principal de incendios de Compass Fire Investigations and Consulting, conoce bien los riesgos de seguridad en las obras temporales.

Mientras las cifras de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA) nos recuerdan el asombroso coste de 408 millones de dólares que suponen los daños relacionados con incendios en las obras, así como el pago de seguros asociado, John analiza los cambios que pueden aplicar las Autoridades con Jurisdicción (AHJ), así como los contratistas, para garantizar un entorno más seguro y protegido para los trabajadores de la construcción y los bomberos.

P: Háblenos de su papel y experiencia en la investigación de incendios hasta la fecha.

Soy investigador de incendios titulado desde hace más de dos décadas. Comencé mi carrera como bombero voluntario, antes de pasar a ser bombero a tiempo completo. Tras graduarme en la escuela de reclutas, conocí los servicios de la oficina del jefe de bomberos, lo que encendió mi pasión por la prevención de incendios, la revisión de planos, las inspecciones de códigos, la educación y la investigación.

Durante los últimos seis años, me he dedicado a la investigación privada de incendios, abriendo mi propia empresa especializada no sólo en la investigación forense de incendios (investigaciones sobre el origen y la causa), sino también en la consultoría sobre códigos de incendios, la supervisión del cumplimiento, las encuestas sobre seguridad y prevención de siniestros de seguros, y la enseñanza/instrucción. Antes de abrir mi propia empresa, fui contratado por una empresa de ingeniería forense en la que creé y dirigí una línea de negocio nacional para investigaciones de incendios y supervisé a aproximadamente 135 investigadores de incendios, gestionando siniestros de costa a costa, desde pequeños incendios hasta siniestros muy complejos.

Después de tantos años en el sector, tengo una amplia experiencia en investigaciones de incendios que abarca no sólo estructuras residenciales, sino también grandes y complejas investigaciones comerciales/industriales e incendios en obras de construcción. Mi experiencia me ha proporcionado un profundo conocimiento de los códigos de incendios y construcción, y soy miembro activo de la Asociación Nacional de Protección contra Incendios (NFPA), ayudando a la organización a impulsar el desarrollo de códigos y normas. He trabajado en numerosos incendios en obras de construcción y conozco a fondo la NFPA 241, el capítulo 33 del IFC y otros códigos y normas aplicables.

John Heinen en el sitio

Nos encontramos en una encrucijada importante para nuestros esfuerzos de prevención de incendios. Estoy entusiasmado con la tecnología y los recursos disponibles, no solo para identificar los problemas que estamos experimentando, sino también las mentes que están aportando soluciones a estos problemas y ayudando a impulsar la industria hacia un mayor éxito.

John Heinen - Investigador de incendios

Incendio en la obra - Humo procedente del edificio de la obra

Imagen generada por IA

P: En su opinión, ¿cuáles son los mayores riesgos de incendio en las obras temporales?

No existe un método estándar para detectar una emergencia de incendio en las obras de construcción. Esto, junto con los retrasos entre el descubrimiento de un incendio y la notificación a los bomberos, hace que los resultados sean a menudo mortales. Esto puede explicarse por el hecho de que los trabajadores de la construcción están acostumbrados a trabajar en un entorno inestable y dinámico, que lleva asociado un mayor nivel de peligro que el trabajo medio de oficina.

Como resultado, las personas implicadas en la construcción son más propensas a ir a investigar el origen del problema inicial y luego intentar mitigarlo ellas mismas mediante el uso de extintores portátiles o métodos alternativos. Esto no hace sino aumentar los retrasos, ya que se necesita tiempo para que las personas se percaten de la presencia de humo u otros signos tempranos de una emergencia de incendio, y determinen que se trata de un problema y no simplemente de trabajos en caliente, o de la puesta en marcha de una pieza de maquinaria pesada, por ejemplo.

Además, los planes y la preparación para una evacuación organizada de una obra es un verdadero problema para la mayoría de los contratistas y fue uno de los principales problemas de la tragedia de Charlotte, que se saldó con la muerte de dos trabajadores de la construcción. Muchas obras no están suficientemente preparadas en lo que se refiere a prevención de incendios, dispositivos y procedimientos de activación o detección de alarmas contra incendios, así como para alertar a los cuerpos de bomberos para ayudar a salvar vidas y bienes de la obra.

¿Cómo puede contribuir la tecnología inalámbrica al progreso del sector de la seguridad contra incendios en Norteamérica?

Es imperativo que nos pongamos detrás y comprendamos las ventajas y las limitaciones mínimas de la tecnología inalámbrica. Concretamente en las obras de construcción, no estamos en condiciones de disponer de un sistema cableado completo durante la fase de construcción, sobre todo porque se trata de obras en fase temporal, sin acceso ni suministro eléctrico completos. Los sistemas inalámbricos están preparados para resolver el problema actual. Muchas de estas tecnologías, como las que ofrecen empresas como Ramtech, son portátiles y cuentan con baterías de larga duración. Sin embargo, a menudo lo que se necesita es un simple cambio de actitud.

Como industria, se ha normalizado que los edificios construidos tengan métodos y materiales de construcción designados, una cantidad requerida de salidas protegidas, un sistema de alarma contra incendios totalmente supervisado, un sistema de rociadores y otras medidas de seguridad, antes de recibir la cédula de habitabilidad. Sin embargo, el mismo edificio durante la fase de construcción tiene muchos menos requisitos y en la práctica real tiene muy pocos de esos controles en su lugar. Al utilizar un sistema inalámbrico, como el WES3, se anulan muchos de los problemas relativos a la velocidad de respuesta y al error humano, dado que puede actuar como sistema de detección de humo y calor 24/7, con integración de alertas móviles para los gestores del programa de incendios.

P: ¿Cómo han influido algunas de sus experiencias en su forma actual de investigar los yacimientos?

A lo largo de mi carrera, he podido adquirir conocimientos sobre todo el ciclo de vida de una emergencia de incendio, desde la elaboración de códigos y normas hasta la educación, la inspección, el cumplimiento, la respuesta a emergencias, la investigación y el análisis de fallos. Con los incidentes, soy capaz de ver el panorama completo, en lugar de ocuparme de ellos de forma aislada, lo que a su vez ayuda a prevenir futuros casos de incendio y a identificar patrones o tendencias que están surgiendo.

Aunque cada investigación es única, tener ese punto de vista de 360 grados de la ciencia del fuego, la dinámica del fuego y el comportamiento del fuego -junto con la comprensión de las prácticas humanas y la dinámica de las obras de construcción- ha demostrado ser de un valor incalculable. La capacidad de ir más allá y extraer los resultados y ayudar a cambiar la forma de ver las nuevas normas y códigos es una de las piezas más críticas del ciclo de vida.

John Heinen en el sitio

P: ¿Hay ejemplos de grandes métodos de prevención de incendios que haya visto, y viceversa, áreas que le gustaría ver mejoradas?

Algunas de las características que encuentro comunes a los grandes programas de prevención de incendios son:

Una cantidad adecuada de extintores portátiles, cabinas de llamada, procedimientos de evacuación en función de la escala del emplazamiento.

Una gestión que busque y fomente la participación de expertos en seguros, prevención de pérdidas, construcción local y códigos de incendios para ayudar a desarrollar y aprobar el plan de prevención de incendios.

Una persona designada para gestionar el programa que no sea un superintendente o director de proyecto: esto puede dar lugar a programas ineficaces, dado que estos puestos suelen estar sometidos a múltiples presiones y tensiones en la obra, es decir, expectativas de plazos y entregas.

Dispositivos de inicio en toda la estructura de un proyecto, que se añaden continuamente a medida que el proyecto crece en tamaño.

Sistemas de rociadores contra incendios que se adaptan al programa de construcción.

El potencial de crecimiento parámetros comunes que he observado incluyen:

Falta de un plan de prevención de incendios o, si lo hay, no es exhaustivo, no es específico del lugar y simplemente se pone en un plan estilo "casilla de verificación".

Ausencia de equipos/controles relacionados con la protección contra incendios, como extintores, controles de tabaquismo y protección contra trabajos en caliente.

Falta de implicación de la dirección en la seguridad general y la prevención de incendios, junto con una falta de aplicación o control internos por parte de la dirección.

¿Cuál es su opinión general sobre la seguridad contra incendios en Norteamérica y cómo ve su futuro?

Nos encontramos en una encrucijada importante para nuestros esfuerzos de prevención de incendios. Estoy entusiasmado con la tecnología y los recursos disponibles no sólo para identificar los problemas que estamos experimentando, sino también las mentes que están aportando soluciones a estos problemas y ayudando a impulsar la industria hacia un mayor éxito. El principal problema del sector de la construcción es la idea de que, para que algo se haga bien, correctamente y con seguridad, hay que oponerse directamente a hacerlo de forma rentable y rápida. Aunque los contratistas tengan que gastar un poco más de dinero para mejorar la prevención de incendios, no es nada comparado con el panorama general de estos proyectos, que a menudo se miden en años y decenas de millones de dólares, junto con el enorme coste asociado a las pérdidas por incendio en la obra. Es sencillamente un precio que no se puede asignar.